Город впервые упоминается в 1167 под именем Руса, основан был вероятно в X веке. С XIII по XIX век Старая Русса была центром солеварения. С середины XVI века город называется Старая Руса. В 1828 здесь был создан бальнеогрязевый курорт. Фёдор Достоевский жил в Старой Руссе с 1872 по 1875 и в 1880. В начале XX века город стал называться Старая Русса (с удвоенной «с»).